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Um domingo de julho, na Pensilvânia.

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Dentro de uma caverna, três pessoas voltam em direção à saída. Elas sentem cheiro de fumaça.

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A saída é um tubo de aço, de três pés de largura, que passa por baixo de uma rodovia interestadual. Não existe outra.

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E o tubo está pegando fogo.

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Um dos três começa a entrar nele, rastejando.

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Este é o Caving Stories: histórias reais de resgate e sobrevivência em cavernas. Hoje, Carnegie Cave, e o tubo que pegou fogo. Esta história termina com uma morte.

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Carnegie Cave fica perto do vilarejo de Cleversburg, em Southampton Township, no condado de Cumberland, Pensilvânia.

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Não se entra nela andando. Se entra rastejando.

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A única entrada é um tubo de drenagem. Ele é de aço, tem trinta e seis polegadas de diâmetro, e cento e cinquenta pés de comprimento. Passa por baixo da Interestadual oitenta e um.

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E, por dentro, o tubo é revestido de piche.

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No domingo, nove de julho de mil novecentos e sessenta e sete, três pessoas foram a Carnegie Cave. Uma delas se chamava Charles.

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Os três eram inexperientes. Só um deles já tinha feito espeleologia antes, algumas vezes.

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Quando chegaram, outro grupo estava saindo da caverna. Espeleólogos novatos também.

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Alguém desse grupo deixou duas velas acesas, no meio do tubo de drenagem.

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Os três passaram pelas velas ao entrar. O relatório de acidentes diz que eles não mexeram nelas. Também diz que é possível que um deles tenha derrubado uma das velas, ou as duas, ao entrar na caverna. Possível. O relatório não diz que isso aconteceu.

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Eles ficaram lá dentro uns quinze minutos.

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Depois, começaram a voltar. E sentiram cheiro de fumaça.

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Quando chegaram ao tubo, viram, nas palavras do relatório, uma parede de fogo, ardendo diante deles, na sua única saída da caverna.

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O revestimento de piche tinha pegado fogo. Segundo os bombeiros, o fogo ardia ao longo de um trecho do tubo de uns vinte e cinco a trinta pés.

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Atrás deles, a caverna. Na frente, o fogo.

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O relatório usa uma só palavra para o que aconteceu com Charles em seguida. Aterrorizado.

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Ele começou a rastejar pelo tubo, para dentro das chamas.

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Os outros dois imploraram. Avisaram para ele não ir.

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Ele continuou.

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Do lado de fora, um morador da região viu fumaça preta saindo do tubo.

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Então Charles saiu de dentro dele. Caiu no chão. A roupa dele estava pegando fogo.

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O corpo de bombeiros de Shippensburg foi acionado às três e quarenta e dois da tarde. A polícia local e os bombeiros chegaram rápido, e Charles foi levado às pressas para um hospital.

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Os outros dois não foram atrás dele.

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Eles voltaram, o mais fundo que conseguiram na parte principal da caverna. E esperaram por ajuda.

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Ninguém podia entrar no tubo até o fogo ser apagado. Quando foi, os bombeiros colocaram tábuas sobre o piche quente, para proteger os socorristas que passavam rastejando.

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A essa altura, o chamado já tinha mobilizado mais de uma companhia. A Vigilant Hose Company, de Shippensburg. A Cumberland Valley Ambulance. A West End Fire and Rescue. E a equipe de resgate da Friendship Fire Company, de Chambersburg.

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Bombeiros e espeleólogos entraram. Os bombeiros dão os nomes da equipe de busca: Tom Jackson, John Nickles, Mike Goodhart, e Fred Paulsgrove.

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Em alguns pontos, escreveram os bombeiros, a água no chão da caverna chegava aos joelhos.

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A busca levou uma hora e quarenta e cinco minutos.

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Eles encontraram os dois numa saliência, num nível superior da caverna, a uns mil e oitocentos pés da entrada.

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Estavam em segurança. Sem nenhum ferimento.

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Foram retirados às seis e doze da tarde. Um bombeiro foi atendido por inalação de fumaça.

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Os três foram levados para o hospital de Chambersburg. Um deles estava em estado crítico.

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Charles tinha queimaduras de segundo e terceiro graus em cinquenta e nove por cento do corpo. Ele foi transferido para o Temple University Hospital, na Filadélfia.

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Ele morreu em doze de julho. Três dias depois do incêndio.

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O nome dele era Charles Richter.

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Esta história circula na internet como um vídeo curto, em partes. Parte do que ele conta vai além do registro.

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Diz que os dois amigos o ouviam gritar dentro do tubo. Isso não está no relatório.

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Diz que a fumaça queimou as vias respiratórias dele, e que ele morreu de infecção e falência de órgãos. O relatório diz que ele morreu de queimaduras de segundo e terceiro graus, em cinquenta e nove por cento do corpo. Não diz nada sobre as vias respiratórias, nem sobre uma infecção.

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Diz que os dois que ficaram mantiveram a calma, que escolheram o lugar onde o ar era mais puro, e que ficaram parados para economizar oxigênio. O relatório diz apenas que eles voltaram o mais fundo que conseguiram na parte principal da caverna, e esperaram por ajuda.

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Diz que Charles contou aos socorristas onde encontrar os outros dois. Isso também não está no relatório.

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Diz que o fogo continuou queimando até mais tarde, naquela noite. Segundo o relato dos bombeiros, os dois foram retirados da caverna às seis e doze daquela tarde, depois que o fogo foi apagado.

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Tudo neste episódio vem do relatório de acidentes da National Speleological Society, publicado em mil novecentos e setenta e quatro a partir do boletim de um clube de espeleologia daquele verão, e do relato do corpo de bombeiros de Shippensburg.

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O relatório termina com uma análise. Diz que é possível que, se houvesse ali alguém com mais experiência, Charles pudesse ter sido impedido de entrar no fogo.

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E há uma coisa que o relatório nunca diz.

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Quem acendeu as velas.

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Só que alguém as deixou acesas, no meio da única saída.

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As fontes deste episódio estão nas notas do episódio. Este foi o Caving Stories. Se esta história ficou com você, siga o programa no seu app de podcasts, para que o próximo caso chegue até você.
